Камень почернел и покрылся мелкими трещинами, а ободок словно перекусили ножницами по металлу. И когда же это произошло? И, главное, как? Во время боя с тёмной? Или ещё раньше?

Я снова перевёл взгляд на неё. Тёмная лежала на животе и материлась сквозь зубы.

— Алюэт, вылечи её!

Чувствовал я себя погано. Словно вляпался во что-то мерзкое и теперь фиг отмоюсь. Отметина или отпечаток останется навсегда.

Лесная эльфийка подошла к поверженной противнице и начала водить руками возле её… Так, сейчас не время. Лечение пошло, уже хорошо. Теперь моё сознание.

Раз я могу ощущать всякие тонкие вещи снаружи, то, по-идее, могу это делать и «внутри». Я прикрыл глаза. Так, и что дальше делать? Попытался настроиться на самого себя и почувствовать тонкое. Мысли сумбурно неслись вскачь, мешая, не давая ничего сделать. Надо обратиться к специалисту.

— Алюэт, мне нужна твоя помощь. Похоже, на моё сознание что-то воздействовало стороннее. Ты можешь помочь мне определить, что именно?

— То-то ты стал вести себя как-то странно… А как же твоё защитное кольцо?

Я молча показал ей то, что от осталось от волшебной бижухи.

— Так… Это нехорошо. Погоди, я закончу с лечением и попробую посмотреть, что с тобой произошло.

Я подождал, пока лесная эльфийка закончит лечить задницу тёмной, после чего она подошла и села напротив меня.

— Лучше всего, если мы будем пытаться что-то увидеть вместе. Я научу тебя. Прикрой глаза и попробуй сконцентрироваться на чём-нибудь. На чём-нибудь постоянном и ритмичном. На дыхании, например.

Я последовал совету эльфийки.

Вдох-выдох. Как же меня угораздило? Вдох-выдох. Хотя задница хороша! Вдох-выдох. Алюэт теперь смотрит зверем… Вдох-выдох. Как там остальные? Вдох-выдох. Так, мысли прочь! Вдох-выдох. Вдох-выдох… Вдо-о-ох… Вы-ы-ыдох…

Кажется, начало что-то получаться, но я не дал себе отвлечься. Мысли новой волной начали накатывать, но я старался не обращать на них внимания. Возникло ощущение расширения. Я вдруг стал очень-очень большой. Перед мысленным взором возник образ меня же, сидящего на полу с видом со стороны и немного сверху.

— Физическое тело тебе сейчас не нужно. Надо посмотреть на ум, — раздался голос моей наставницы.

Фокус зрения сместился. Я увидел пространство над головой, где колыхалась большая, жирная, чёрная клякса. Вопрос ещё не успевает полностью оформиться, как тут же пришло осознание, что это и есть причина моего поведения, чужеродное воздействие. От пятна идёт тонкая чёрная нить куда-то вниз. Я вытянул руку и, чувствуя ладонью холодок и липкость, повёл ею вдоль линии к источнику.

Откуда-то доносились голоса, но сейчас мне было не до того.

Наконец, рука дошла до источника. Сжав ладонь, я открыл глаза.

В руке был зажат кинжал Тьмы.

Ах, вот как? Прелестно! И как он оказался у меня на поясе, если я потерял его, когда тёмная вонзила меч мне в плечо?

— Алюэт, скажи, мощные артефакты могут воздействовать на своего хозяина? — спросил я, не сводя взгляда с кинжала.

— Если это сильные, легендарные или уникальные вещи, то да, могут. Я слышала, были случаи, когда артефакты прямо порабощали своих хозяев.

— Блеск…

Так, с одним определились. Теперь, как эту хрень убрать? Мне совсем не улыбалось вдруг, по воле одной железяки у меня на поясе превращаться в неадеквата и творить невесть что. Что можно противопоставить тьме? Ответ очевиден.

Я поднялся, дошёл до меча Света и уже вместе с ним вернулся на своё место, снова погрузившись в себя. Система что-то прислала, но я отмёл сообщение. Сейчас нельзя отвлекаться и распылять внимание и решимость.

Положил меч на колени, а руку на перекрестье. Так. Как теперь наполниться Светом? В бою мне частично удавалось увеличивать его свечение за счёт своих же сил. А можно ли делать наоборот?

Я открылся мечу и направил его Свет в себя. Мысленный образ моего сидящего тела начал заполняться изнутри, пока весь не засиял ровным, приятным, золотистым свечением. Стало тепло, приятно и очень комфортно.

Первой порвалась связующая нить между кинжалом и пятном. Затем, свет начал подтачивать пятно, которое уменьшалось всё больше и больше, пока совсем не исчезло. Стало… легче. Словно открыли форточку и повеяло свежим воздухом.

Я открыл глаза и, подняв зажатый в кулаке кинжал перед собой, направил на него Свет. Кинжал начал шипеть, исходить дымом и нагреваться. В сознании раздался вопль и возникла какая-то полу-мысль, полу-осознание, что не надо кинжал так убивать. «А зачем мне артефакт, который пытается меня захватить или поработить?» — послал я в ответ.

Кинжал начал жечь руку, но нельзя его было отпускать. Я просто стиснул зубы и терпел. В какой-то момент нагрев прекратился, а я «услышал» в сознании мольбу прекратить. «Не смей больше такого вытворять». В ответ пришла полу-издёвка, мол, что ты мне тогда сделаешь?

— А можно ли одним артефактом уничтожить другой? — спросил я у эльфийки.

— Можно, если они одинакового ранга и хотя бы равны друг другу по силе. Если один сильнее, то конечно.

— Прекрасно.

«В общем, так: если ты ещё раз выкинешь подобное, я просто тебя уничтожу». В ответ ощутил неприятный смешок и то, что можно перевести, как «Ты не посмеешь!».

Молча положил кинжал на пол и занёс над ним меч Света, перед этим усилив его сияние, и ощутил истошный визг. Кинжал начал подрагивать, но я крепко прижал его к полу. Не понадобилось ждать и пяти секунд, как кинжал согласился на мои условия.

Медленно я положил меч на колени и поднял кинжал. Кажется, он понял, что я сильнее, и особо к нему не привязан. Да, он показал себя полезным и не один раз. Но я не позволю какой-то железяке управлять собой, своим сознанием и телом как ей захочется. Я послал всё это только в более жёсткой форме кинжалу и отбросил его от себя прочь, в самый дальний угол.

После этого вышел в обычное состояние. Чёрт, а я устал. Все эти мысленные переругивания, игры волей выматывают похлеще поединков с тёмными эльфийками.

Я устало потёр переносицу, вложил меч в ножны и поднял взгляд на эльфиек. Обе молча смотрели на меня, не мигая. Одна ободряюще и с тёплой улыбкой, вторая со здоровой долей сомнения, недоверия и ненависти.

— Так, с одним разобрались, теперь второе.

Я встал, подошёл ближе и присел на корточки возле тёмной.

— Насколько я понимаю, мои извинения ты не примешь…

— Засунь их себе…

— Я понял, дальше можно не продолжать. В своё оправдание могу только сказать, что чёртов кинжал сжёг кольцо, которое защищало мой разум. С ним я вопрос решил на какое-то время, но ты, Алюэт, периодически поглядывай, вдруг во мне черноты прибавится.

— Хорошо.

— Что же делать с тобой? — перевёл я взгляд на тёмную. Она молча и злобно смотрела на меня.

— Ну, вариантов немного, — сказала Алюэт. — Можно её просто убить. Можно оставить здесь, но когда заклинание перестанет действовать, она наверняка пойдёт за нами следом и не успокоится, пока не прикончит тебя.

Я посмотрел тёмной в глаза и понял — так и будет.

— Можно попытаться решить всё в поединке, но итог будет плачевным — тебя прирежут.

— И что остаётся? — мрачно спрашиваю я, уже заранее зная ответ.

— Ещё остаётся клеймо…

— Нет! Сразу нет! — я аж вскочил от негодования. Хотя, казалось бы, с чего? Или меч Света тоже начинает на меня влиять? Я прислушался к себе. Мне хотелось загладить свою вину перед эльфийкой, а мысли о её порабощении вызывали стойкую неприязнь. Нет, так не пойдёт.

Я снова сконцентрировался и «стравил» из себя большую часть Света обратно в меч. Решения надо принимать взвешенно, а не под влиянием того или иного воздействия в тех или иных интересах. Открыл глаза.

— Что нам это даст?

— Она не сможет напасть или причинить вред хозяину, будет выполнять любой твой приказ. Хотя бы, за свою спину ты будешь спокоен.

Я сжал зубы. Вот, не люблю я рабство, и всё тут. Но и просто так убить эту эльфийку не мог — рука не поднималась. С другой стороны, помимо безопасности я получал в свои ряды отличного бойца. И кто его знает, какими ещё навыками она обладает? Скрипя сердцем, молча кивнул. Алюэт достала железный прут с замысловатой руной на торце и передала его мне.