Это был эльф, черноволосый, светлокожий и улыбчивый. На нём был надет кожаный фартук на манер кузнечного, красная рубашка и кожаные наручи. Остальное скрывала деревянная стойка, за которой и стоял сей субъект.

Я без зазрений совести приказал вывести его описание.

Вот так-так. Всё скрыто! К чему бы? Чтобы я раньше времени не испугался? Могли бы и возраст тоже скрыть. Ладно, делать нечего. Я медленно подошёл к стойке.

— Суть последнего этапа в следующем. Мы сыграем в игру «подкинь-поймай». Правила просты. У нас по кучке камешков. Задача — подкинув один из них, успеть взять со стола ещё один и поймать подкинутый. А дальше идёт по нарастающей. Подкидываешь всё, что держишь в руке, берёшь со стола ещё один и ловишь все подкинутые. Выигрывает тот, кто соберёт со стола все свои камешки. Готов? Твои синие.

Перед нами появились кучки небольших камешков. Я взял один из них в руку. Гладкий, приятный на ощупь.

Как только я взял его в руку, то почувствовал, что движения рук потеряли часть былой координации и лёгкости. Похоже, мои перчатки тут не действовали. Что ж, ладненько, поиграем.

Мы начали одинаково. Каждый подкинул и поймал уже по четыре камушка. Но тут, я случайно отвлёкся и просыпал их все обратно на стойку. Зло выругавшись, я начал сначала, в то время, как мой противник поражал точностью и координацией своих движений, ловко подхватывая в воздухе уже по шесть камней.

Я остановился на своём ходе. Так дело не пойдёт. Он меня обыграет. Подбрасывая камни, я разношу их слишком сильно в пространстве. Надо чётче контролировать бросок.

Собравшись с мыслями, я подкинул камни вверх. Они подлетели почти ровной линией и так же ровно легли в мою ладонь. Брови эльфа полезли вверх.

Все мои последующие броски я чётко старался контролировать и только один раз упустил камешек, который смог подобрать на следующем ходу. Эльф же с труднопроизносимым именем начал нервничать. Он уже несколько ходов топтался на месте, не успевая поймать один камень, поэтому я смог его догнать.

У каждого осталось по пять камней. Уже не глядя на свою ладонь подбрасываю, подбираю, ловлю. Рука на полуавтомате дёргается в сторону, подхватывая один выскочивший чуть в сторону камешек. Противник делает то же самое.

Новый ход, на столе остаётся по три камня. Потом по два. Я отрешился от всего, мне, в принципе, стало всё равно, выиграю я или проиграю. Эльф, конечно, мог оказаться сильным магом или ещё кем-то, но я успею хотя бы двинуть его по носу кулаком, прежде чем он сможет предпринять что-либо серьёзное.

А он, меж тем, нервничал. На новом ходу он упустил один камень. Впрочем, я сделал то же самое на своём. Осталось два камня.

И тут он не справился с напряжением. Похоже, не ожидал, что я дойду так далеко. После броска его камни разлетелись чуть ли не по всей комнате, большая часть упала на пол. Радоваться рано — я мог повторить его печальный опыт.

У меня остался один камень, у эльфа их ещё много. Он слишком торопился, спешил. Решающий ход — бросок, подхват, вся горсть единой линией падает мне в кулак.

— Ох, Небытие тебя раздери!.. — произнёс он. — Поздравляю, Вы выиграли. Ваша награда ждёт Вас за дверью.

Эльф поклонился и сделал приглашающий жест. В углу комнаты и в самом деле открылась дверь. Я сложил камни на стойку, поклонился и пошёл к выходу. Вряд ли я был ловчее эльфа. Но спокойствие и хладнокровие сыграло решающую роль. Ему не помогло даже то, что он спрятал несколько камней в пальцах и рукавах.

Комнатушка оказалась небольшой. В её центре стоял сундук, внутри которого лежала книга. Как только я взял её в руку, тут же прилетело сообщение от Системы:

Немного подумав, я взял ловкие пальцы. Так и с замками будет проще разбираться и, если вдуматься, ведь, плетение всяких чар — это тоже мелкая моторика. По идее, навык и на это тоже должен распространяться. Гибкость мне пока что не сильно нужна, а точности, вроде, и так хватает. Учитывая, что я больше сражаюсь в ближнем бою.

Оставалась книга, но её я решил почитать в более спокойной обстановке.

Спрятав её в сумку, я вышел в дверь и оказался на небольшой площадке. Моих спутников видно не было, видимо, они ещё разбираются со своими испытаниями.

Я уже собрался было двинуть к двери, как воздух справа от меня замерцал, появился покрытый инеем портал, и из него вышла Алюэт, стряхивая с плаща снег.

— О, ты уже прошёл? Здорово! Остальных не видно? — спросила она с тёплой улыбкой.

— Нет. Похоже, дальше нам придётся идти вдвоём.

Эльфийка тяжко вздохнула, сплела какие-то чары, похоже, защитные и кивнула мне, мол, готова. Я вытащил из ножен меч и кинжал и переступил порог.

Глава 12

За порогом было на удивление пусто, тихо и темно. Эльфийка произнесла какое-то слово, и над нашими головами появился светящийся шарик, который равномерно двигался вместе с нами и освещал пространство метров на пять впереди.

Я всматривался в пол и стены, надеясь увидеть ловушки раньше, чем они «увидят нас», попутно кося взглядом на спутницу. Снег на её плаще стаял, оставив мокрые пятна.

— Где это тебя запорошило снежком-то? — спросил я.

— На испытании. Пришлось сразиться с чародеем холода.

— И как?

— Я победила, — с улыбкой ответила эльфийка. Хотелось узнать, что же она получила за приз, но не стал. Мало ли, ещё обидится.

Шаг за шагом мы продвигались по темноте. Пару раз нам попались какие-то плёвые ловушки, которые даже с моими скудными навыками мне удалось не только обнаружить, но и обезвредить. Не иначе, как впереди нас ждёт что-то плохое.

Я ещё раз покосился на Алюэт. Она сосредоточенно шла рядом, держа посох чуть впереди себя и сжимая Жезл молний в другой руке. А она ничего, профиль у неё красивый. Жаль только этот её жилет и плащ скрывают формы… Так, стоп! Откуда у меня такие мысли? Я тряхнул головой.

Признаться, я не рассматривал её в контексте… в таком контексте. Хоть, Алюэт и не лишена красоты и грации, но не мой типаж. Я предпочитаю более фигуристых барышень. А тут вдруг такие мысли? Откуда? Наведённое? Надо лучше контролировать то, что лезет в голову.

Эльфийка заметила, что я притормозил и потираю переносицу и тоже остановилась.

— Что-то не так?

— Да так, лезут в голову какие-то мысли странные. Наверное, я устал.

— Пройдём немного вперёд и отдохнём, — ответила она.

От постоянного ожидания удара в спину я начал уставать. Да ещё эти плёвые ловушки… Кто-то решил не просто потрепать нам нервы, но ещё и усыпить бдительность.

И это им почти удалось.

В какой-то момент моё шестое чувство «взвизгнуло», по телу пробежала дрожь, и оно дёрнулось в сторону. Совсем рядом с моим лицом просвистела стрела. Прекрасно!